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Le parcours globe-trotter d'Ashley et Nik Ramirez, de la gastronomie à la cuisine de rue d'Asie du Sud-Est

Dans un pays où le pouls culinaire est passé de simples murmures à des bruits sourds visibles en l'espace d'une décennie, le restaurant le plus racé du comté de Santa Barbara est actuellement situé dans ce qui serait habituellement décrit comme un trou dans le mur d'un centre commercial juste à côté. 101. En transformant ce trou en un foyer de nourriture chaleureuse et de joie encore plus conviviale, décoré de couleurs vives, le couple derrière Na Na Thai apporte l'authentique Bangkok à Buellton et fait de la ville endormie de la vallée de Santa Ynez une étape incontournable pour la cuisine de rue d'Asie du Sud-Est. fanatiques.

Il y a à peine un an, personne n’aurait pu prédire une telle issue. C'est à ce moment-là qu'Ashley et Nik Ramirez ont lancé leur pop-up Na Na à côté du Bar Le Côte mardi soir, lorsque la taverne de fruits de mer Los Olivos – propriété du Bell's, étoilé au Michelin à Los Alamos – était par ailleurs fermée. Mais comment ces vétérans de la gastronomie élevés à Thousand Oaks et à Maui sont devenus des spécialistes du moo dad dang et som tum est une histoire qui commence bien avant dans un endroit lointain – sur un terrain de football en Roumanie, pour être exact.

C'est là que Nik, qui a grandi à Makawao et est venu au Santa Barbara City College pour jouer au football, jouait professionnellement pour le FC Petrolul Ploiești, qui servait à l'équipe la même gamme tournante de plats hebdomadaires. «J'en avais tellement marre de manger la même chose tous les jours», se souvient-il. «J'ai acheté un brûleur et une sauteuse et j'ai essayé de cuisiner moi-même.»

Il a quitté le football professionnel, est retourné à Santa Barbara, s'est inscrit au programme culinaire du SBCC et, juste avant d'obtenir son diplôme en 2008, a été embauché comme cuisinier à la chaîne chez Wine Cask. Il a occupé d'autres emplois en cuisine avant de retourner à Wine Cask, où il a rencontré Ashley en 2014.

Elle a commencé à travailler dans les restaurants de Conejo Valley à l'adolescence et a passé plus de huit ans chez Brophy Brothers pendant ses études universitaires. Elle s'est vite lassée de sa vision d'enseignante, alors elle est retournée au SBCC pour le programme culinaire, où elle a attrapé le virus du vin. Cela l'a conduite au Wine Cask, où elle travaillait depuis moins d'un an, lorsque son tout nouveau petit ami a reçu un appel de Thaïlande.

Grâce à une connexion avec El Encanto – leurs deux histoires professionnelles sont trop complexes pour être entièrement détaillées – Nik a été invité à préparer un menu de 12 plats pour remporter un poste prestigieux de chef exécutif dans un hôtel de Bangkok. Il n’a eu qu’une semaine pour élaborer et trouver le menu à distance, mais il a obtenu le poste. Ashley a appelé sa mère, se demandant si elle devait tout abandonner et traverser le monde avec cet homme qu'elle connaissait à peine, et sa mère lui a demandé ce qu'elle ressentirait s'il ne l'invitait pas. "Je serais dévastée", a répondu Ashley. La réponse était évidente.

Deux mois plus tard, ils vivaient dans la capitale chaotique et au rythme effréné de la Thaïlande, et ces deux petits habitants sont devenus accros. « J'ai presque peur des grandes villes, mais nous reviendrions en Californie et j'avais hâte de retourner à Bangkok », a déclaré Nik. "Vous vivez comme un roi là-bas."

Résidant dans un appartement dans une rue surnommée Na Na, le couple est devenu fasciné par la scène street-food de la ville, conduit dans des stands secrets par leurs collègues thaïlandais. "Nous ne les aurions jamais trouvés autrement", a déclaré Ashley. "Parfois, c'était terrifiant d'essayer d'y arriver : il fallait emprunter des ruelles sombres."

Mais ensuite, ils découvriraient du poisson frit entier sorti directement des aquariums sous vos yeux (au menu Na Na comme pla tod), ou du gai tod (poulet frit en nam jim jaew), ou ce moo dad dang addictif, qui sont du porc. amuse-bouches séchés au soleil et servis avec une sauce chili. «Ils mettent leur vie dans un seul plat et ils ne font que cela», a déclaré Nik à propos de ces cuisiniers de rue, qui déroulaient leurs chariots pour préparer leur spécialité chaque jour. "Il y a quelque chose de très différent là-dedans."

Quatre ans plus tard – nous passerons sous silence quelques déménagements et changements d'emploi, à l'exception de celui où Nik met en scène un concept Noma (l'un des restaurants les plus acclamés au monde) à Copenhague mais refuse l'offre de travail à peine rémunérée – ils en ont eu deux. enfants et vivaient toujours le rêve d’une expatriation, percevant des salaires élevés dans une économie bon marché. "Nous serions probablement restés là-bas, mais la pollution à Bangkok est vraiment mauvaise", a déclaré Ashley, qui avait des purificateurs d'air dans chaque pièce et faisait porter des masques aux enfants. De plus, l’école privée, qui est la seule véritable option pour les expatriés, est extrêmement chère et les enfants atteignaient cet âge.