Great Smoky Mountains du Tennessee : à la découverte de l'artisanat et des stations théâtrales des Appalaches lors d'un road trip

La vue depuis Newfound Gap, le passage le plus bas accessible en voiture à travers le parc national des Great Smoky Mountains.

Traverser Pigeon Forge est tout simplement euphorique. La petite ville de montagne, au cœur battant de l'est du Tennessee, possède une artère principale pas comme les autres, pleine de lumières scintillantes, de personnages curieux, de panneaux d'affichage criards et d'attractions époustouflantes. Le carrousel au bord du trottoir rend difficile de garder les yeux sur la route. Je croise un groupe de touristes, parmi lesquels des vacanciers Amish en bonnet et en canotier, tendant la tête en arrière pour admirer un King Kong géant accroché à l'extérieur d'un grand bâtiment, son les mâchoires figées dans un rugissement sans fin, son poing fermé agrippant un avion rétro. Il s'agit peut-être du monument le plus kitsch de la ville – qui se présente comme un « centre de vacances en famille » depuis les années 1980 – mais il n'est certainement pas le seul à prétendre à ce titre. Il y a une réplique du Titanic condamné ; une boutique de souvenirs prétendant vendre des alligators vivants ; et une maison de gaufres abritant pas moins de 100 poulets animatroniques chantants. Devant nous, un manoir de style bavarois apparaît comme un mirage. Un acteur habillé en Père Noël se tient devant, transpirant sous le soleil brûlant du solstice d'été à côté d'un sapin colossal orné de boules. Cet hôtel, d'après une enseigne peinte, célèbre Noël tous les jours de l'année. Cela fait beaucoup de choses à prendre en compte. Pourtant, au-delà de cet art principal éblouissant d'artifices et de divertissements, des cascades tombent en cascade dans des forêts feutrées vieilles de 300 millions d'années et des faucons patrouillent dans les cieux. Un road trip à travers les Great Smoky Mountains offre des contradictions presque impossibles.

King Kong au sommet du Hollywood Wax Museum à Pigeon Forge.

J'aborde les routes de l'arrière-pays, traversant une forêt profonde en direction de la ville voisine, Gatlinburg, jusqu'à ce que j'aperçoive Ogle's Broom Shop, une demeure en bois pêle-mêle sortie tout droit des pages d'un conte de Hans Christian Andersen. À l’intérieur, David Ogle, fabricant de balais de troisième génération, balaie un tas de maïs sur une chaise et m’offre un siège. Il me raconte comment la relation entre le tourisme et les communautés montagnardes locales de Gatlinburg, Pigeon Forge et Sevierville a longtemps été une relation symbiotique, existant même avant l'ouverture officielle du populaire parc national des Great Smoky Mountains en 1934.

Derrière lui, des photos sépia montrant le grand-père de David alors qu'il démarrait l'entreprise familiale depuis une cabane au bord d'une route dans les années 1920. « À l'époque, les voyageurs parcouraient ces routes secondaires à la recherche de produits artisanaux », explique David. « Si quelques visiteurs passaient quand le déjeuner était prêt, mon grand-père les invitait chez lui. » Il ajoute que les visiteurs curieux ont souvent les yeux plus grands que ce qu'ils peuvent mâcher, parfois littéralement.

« Grand-père aimait beaucoup la chasse à l'ours, c'était donc la viande qui finissait souvent sur la table ! » L’artisan en chemise à carreaux rit tendrement, entouré de ses créations. Autour du magasin se trouvent des balais avec des manches noués gravés sur les visages de vieillards sorciers représentant ses ancêtres – plus l'étrange Père Noël ajouté pour faire bonne mesure.

Tel un magicien exécutant un tour bien rodé, David prend un soin méticuleux à lier les poils d'un balai. Ce sont des objets de collection, me dit-il. « Les gens veulent que je les signe et que je les date. J'ai une femme en Floride qui a 48 de mes balais accrochés dans son bureau. Chacun est unique, car Dame Nature ne vous offre pas deux morceaux de bois pareils », dit-il en regardant son œuvre par-dessus ses lunettes cerclées de fil de fer.

Il a peut-être commencé sa vie comme un seul homme et sa cabane solitaire, mais Ogle's Broom Shop fait désormais partie d'un collectif bien plus important. La Great Smoky Arts & Crafts Community, située dans le quartier Glades de Gatlinburg, est le plus grand collectif de ce type aux États-Unis : une boucle de 13 km de studios, de galeries et de boutiques indépendantes dont l'objectif commun est de maintenir allumés les feux de l'artisanat traditionnel des Appalaches. .

Après avoir parcouru des épingles à cheveux qui mettent à l'épreuve mes compétences de conduite, c'est un soulagement d'arriver à Fowler's Clay Works, également sur le sentier artisanal de Gatlinburg, pour m'essayer à son tour de poterie. Il serait difficile d'imaginer un studio plus idyllique : à l'arrière, un ruisseau murmure tandis que des piles de céramiques artisanales sèchent à côté, reflétant le paysage dans des teintes douces de vert de roche de rivière et de miel de montagne. Le céramiste Mike Fowler est connu pour se plonger dans ce courant lors de rêveries créatives afin de s'immerger plus profondément dans le paysage naturel.