Steve Perry à propos de Leaving Journey, Heartbreak et son nouvel album « Traces »

Par Andy Greene

Nous sommes un lundi après-midi d'août et Steve Perry chante joyeusement "As Long As You Love Me" des Backstreet Boys. Perry rend visite à un ami chez lui à San Francisco, et le chanteur – qui a grandi avec Sam Cooke, Otis Redding et le Kingston Trio, et n'écoute pas beaucoup de pop actuelle – donne un exemple de chanson relativement moderne qui lui attira l'oreille. "J'adore les chansons comme celle-ci", dit-il à propos de la chanson, une ballade écrite par Max Martin en 1997. "Je suis un gars idiot."

C'est quelque peu surprenant d'entendre Perry, 69 ans, chanter un tube d'un boys band une génération derrière lui. Ce qui est vraiment surprenant, cependant, c'est que Perry chante. Pratiquement personne ne l'a vu faire cela depuis qu'il s'est séparé de son groupe Journey, il y a 20 ans. Perry et Journey sont devenus célèbres dans les années 70 et 80 pour leurs grands succès rock d'arène sur la dévotion, la passion et la saisie de l'instant présent, certains d'entre eux un peu séveux en effet, tous portés par la voix vertigineuse de Perry, qui a exercé une énorme influence sur générations de guerriers du karaoké gaspillés. Dans le processus, Journey a essentiellement inventé la power ballad. Les critiques considéraient souvent le groupe comme des cheeseballs, mais ce n'était pas juste ; des chansons comme « Faithfully » et « Lights » se présentent comme des vitrines magnifiques et claires pour la voix remarquable de Perry. «Nous avons certainement fait partie des pionniers [de la power ballad]», dit Perry. « Je me fichais de ce que les critiques pensaient du groupe. Je ne l'ai vraiment pas fait. Tout ce que je savais, c'est que chaque soir, nous aurions au moins un à deux rappels. C’était mon avis critique pour moi chaque soir.

Perry a quitté Journey en 1987, mais il n'a jamais connu de succès durable en tant qu'artiste solo. Après l'échec commercial de son deuxième album solo, il retrouve ses anciens camarades du groupe au milieu des années 90. Ils ont fait un album de retour, ont marqué un succès radiophonique avec la ballade romantique « When You Love a Woman » et ont été nominés aux Grammy Awards. Irving Azoff, qui venait de faire fortune aux Eagles grâce à leur album de retrouvailles, a été engagé pour diriger le groupe. L’avenir s’annonçait radieux.

Tout a changé lorsque Perry a fait une longue randonnée à Hawaï et a ressenti une horrible douleur à la hanche alors qu'il atteignait le sommet d'une montagne. Il avait tout juste la quarantaine, mais a découvert qu’il souffrait d’une maladie osseuse dégénérative qui nécessiterait une arthroplastie de la hanche. Terrifié par cette perspective, Perry a expérimenté des traitements alternatifs qui n’ont guère contribué à résoudre le problème.

Finalement, les camarades du groupe de Perry ont commencé à s'agiter. «Ils voulaient que je prenne une décision concernant l'opération», dit Perry. « Mais je ne pensais pas que c'était une décision de groupe. Ensuite, on m'a dit au téléphone qu'ils avaient besoin de savoir quand j'allais le faire parce qu'ils avaient repéré de nouveaux chanteurs. Perry les a suppliés de reconsidérer leur décision, mais a ensuite reporté la date de sa grosse opération. « Je leur ai dit : « Faites ce que vous devez faire, mais n'appelez pas cela un voyage » », dit-il. "Si vous fracturez la pierre, je ne sais pas comment je pourrais y revenir."

Ils n'ont pas écouté. Journey a trouvé un chanteur de Perry nommé Steve Augeri et a lancé une tournée qui se poursuit encore aujourd'hui. En 2008, Arnel Pineda – un chanteur philippin qu'ils ont trouvé sur YouTube – a pris le relais au chant, et le groupe a commencé à vendre autant de billets qu'à son apogée des années 80, probablement grâce à l'étrange capacité de Pineda à sonner plus ou moins exactement comme Perry. , qu'il a grandi en vénérant. Naturellement, Perry est un peu gêné de parler de tout cela, mais il n'a jamais tenté de retrouver ses anciens camarades. Il s'est présenté à l'intronisation de Journey au Rock and Roll Hall of Fame en 2017 et a prononcé un discours de remerciement, bien qu'il n'ait pas joué avec le groupe. « Ce qu’ils font ne me regarde pas », dit-il. "Quand je m'en suis éloigné, je ne suis allé à aucun des spectacles et je n'en ai écouté aucun."

Alors que ses anciens camarades du groupe gagnaient des millions sur la route, Perry ne faisait pas grand-chose. Il roulait sans but sur sa moto et déménageait de la Bay Area à San Diego, bien qu'il revienne régulièrement pour les matchs des Giants de San Francisco. Perry vivait de ses redevances (il dit avoir soigneusement mis de côté l'argent de ses années Journey) et évitait les projecteurs, donnant rarement des interviews et refusant poliment les fans qui suppliaient pour une photo. En gros, il est devenu le JD Salinger du arena rock. «Je ne chantais pas à cette époque-là», dit-il. «Je n'ai pas écrit de musique. J'ai dû prendre 50 ou 60 livres. J'ai eu une coupe de cheveux de type boucher. J'ai juste dit : "Je vais redevenir un enfant potelé dans ma ville natale." J'avais déjà vécu le rêve des rêves et je ne savais pas comment je pourrais me rapprocher de ce que j'étais avant.